Caranguejo-ferradura: conheça este animal de sangue azul

Você pode nunca ter ouvido falar do caranguejo-ferradura, no entanto, esse artrópode é de extrema importância para os seres humanos e todos os anos eles salvam milhares de vida. E essa importância toda se deve ao seu incrível sangue azul.

Esse caranguejo é um dos animais mais antigos do mundo. Estima-se que ele esteja no planeta há, pelo menos, 450 milhões de anos. E, como nos últimos 250 milhões, ele não mudou quase nada, o caranguejo é considerado praticamente um fóssil vivo.

O caranguejo-ferradura, além de todo o seu tempo na Terra, também tem muitas outras características interessantes que o fazem ser um animal incrível. Quer conhecer um pouco mais sobre esse ele? Confira a seguir características, importância e curiosidades desse artrópode sensacional.

O caranguejo-ferradura é um animal muito especial, não só pelo seu tempo na Terra, mas também pelas suas características peculiares. Descubra a seguir algumas delas e saiba o que faz esse caranguejo ser tão especial.

Comparados a outros artrópodes, o caranguejo-ferradura tem um tamanho mediano. Tanto os machos quanto as fêmeas possuem o tamanho entre 38 cm e 48 cm, mas alguns, em casos específicos, podem passar de 50 cm.

Para atingir seu tamanho máximo, esse caranguejo, com nome científico Limulus polyphemus, precisa trocar seu exoesqueleto, características dos artrópodes. Muitas vezes, suas carapaças são encontradas nas praias, as quais se assemelham a um caranguejo morto.

Apesar de ser um caranguejo, esse artrópode está mais próximo das aranhas e dos escorpiões. O caranguejo, que também é conhecido como límulo, possui uma carapaça bem dura, usada para sua defesa, além de possuir o corpo convexo e achatado.

Ele leva esse nome, pois, visto de cima, seu corpo parece com uma ferradura marrom, mas com uma grande cauda que pode chegar até 60 cm. Seu corpo é dividido em três: prossoma (cabeça), opistossoma (zona intermediária) e télson (cauda).

Mesmo com essas divisões, sua dura carapaça atrapalha os seus movimentos. Portanto, ele só consegue se mover através das três divisões, que possuem mobilidade. Eles também possuem 6 pares de patas e podem ter até 4 olhos.

A dieta do límulo é bem vasta, possuindo algumas espécies de peixes, mexilhões e amêijoas, um tipo de molusco bivalve. Além disso, eles também consomem crustáceos, vermes e organismos mortos. Algo que ajuda na limpeza e equilíbrio dos oceanos.

Como o caranguejo-ferradura não possui dentes para mastigar, sua digestão já começa antes de o alimento entrar na boca. Através de sua pinça, ele pica o animal e o leva para perto do estômago. Após isso, os espinhos vindos das patas trituram o alimento.

Os límulos são artrópodes que podem ser encontrados no oceano Índico, Atlântico e Pacífico. No entanto, apesar disso, eles são mais comuns na Costa da Ásia e na América do Norte, mas especificamente da costa Leste dos Estados Unidos até Golfo do México.

Os caranguejos-ferradura também gostam de um ambiente específico. A espécie admira locais com lama ou areia bem fofa. Isso ocorre, pois o caranguejo gosta de se enterrar, o que possibilita que ele se esconda de predadores e cace suas presas.

O límulo é um caranguejo que pode migrar de ano em ano, algo que costuma acontecer ao longo das costas do Atlântico Norte. Além disso, durante a primavera, essa espécie sai do fundo do oceano e vai até as praias para desovar. Isso acontece nas noites de lua cheia e nova, quando a maré está alta.

Mesmo com todos os seus mecanismos de defesa, o caranguejo-ferradura tem uma fraqueza similar à das tartarugas: ficar virado de barriga para cima. Pela forma do seu corpo, é muito difícil eles voltarem a ficar de pé. Para solucionar esse problema, eles utilizam sua cauda como uma alavanca, algo eficaz e muito inteligente.

A fecundação dos límulos ocorre externamente, ou seja, a fêmea primeiro põe os ovos e o macho os fecunda com seus espermatozoides depois. Como já mencionado anteriormente, a reprodução ocorre na primavera, e as postura dos ovos é feita nas praias. No geral, o ritual ocorre uma vez por ano, com exceção de algumas espécies.

A fêmea pode depositar de 14 a 63 mil ovos por primavera, e após duas semanas eles eclodem e virando pequenas larvas. A fase juvenil do límulo é dividido em duas fases, a primeira ocorre nos primeiros dois anos, nos quais eles passam em águas marinhas costeiras.

Em seguida, a segunda fase é quando eles migram para águas mais profundas, onde permanecem até a vida adulta, o que pode demorar mais alguns anos. Ao atingir essa fase, os caranguejos-ferradura já estão prontos para se reproduzirem.

O caranguejo-ferradura é um animal que está há muitos milênios na Terra, o que prova o quanto esse animal é resistente. No entanto, não é só sua carapaça que é forte, seu sangue também salva vidas no mundo todo. Descubra, a seguir, porque esse animal é tão importante.

Os benefícios da existência desse fóssil vivo não é exclusividade dos humanos, pelo contrário, eles também são de extrema importância para o meio ambiente na totalidade. Como já mencionado anteriormente, o caranguejo-ferradura se alimenta, também, de animais mortos.

Essa parte da sua dieta auxilia na limpeza e no equilíbrio dos oceanos, trazendo um grande benefício aos mares. Além disso, o límulo também é importante na cadeia alimentar, pois seus ovos servem como alimento das aves e de outros caranguejos.

O sangue dos caranguejos-ferradura é sensacional, principalmente quando se trata de toxinas bacterianas. O sangue azul desses artrópodes é hipersensível a essas toxinas: ao entrar em contato com elas, eles coagulam, formando uma massa sólida. Eles possuem lisado de amebócitos do limulus (LAL), substância que detecta a endotoxina, que pode ser fatal aos seres humanos.

Uma pequena quantidade da bactéria endotoxina em vacinas ou em produtos farmacêuticos esterilizados pode matar uma pessoa facilmente. Devido à reação do sangue do límulo, cientistas no mundo todo caçam e retiram uma certa quantidade de sangue desse animal, que é devolvido ao mar após o processo de transfusão. O litro desse sangue azul pode chegar a 15 mil dólares!

Com a pandemia que assolou o mundo, o caranguejo-ferradura foi mais usado que nunca. O lisado natural do sangue desse artrópode foi crucial para o desenvolvimento e testes das vacinas contra a COVID-19. Era de extrema importância captar bactérias existentes não só na própria vacina, como em outros materiais envolvidos no desenvolvimento dela.

Infelizmente, pela necessidade da rapidez para liberar uma vacina segura à população, os cientistas estimam que o número de caranguejo-ferradura irá diminuir drasticamente, causando um grande impacto na natureza. Uma triste consequência da pandemia que o mundo vive atualmente.

Você já pôde perceber o quanto o caranguejo-ferradura é um animal especial e sensacional. No entanto, ainda há mais algumas curiosidades sobre esse artrópode. Quer descobri-las? Confira algumas, a seguir:

Pode parecer uma figura de linguagem, mas os límulos realmente possuem o sangue azul! Isso acontece, pois, diferente dos humanos, eles possuem cobre metálico, chamado hemocianinas, nas proteínas que transportam o oxigênio para seu corpo. Assim como o ferro, que está nas proteínas dos humanos, deixa o sangue vermelho, o cobre deixa o sangue deles azuis.

O límulo é tão antigo na Terra que é considerado um fóssil vivo. Isso não se deve apenas aos seus 450 milhões de anos de existência, mas também as suas pouquíssimas mudanças nos últimos 250 milhões.

Esse caranguejo-ferradura é um dos animais mais antigos do mundo, tendo sobrevivido, inclusive aos dinossauros. Sua resistência é impressionante! Não é em vão que eles sobreviveram por tantos milênios.

Ao olhar o caranguejo-ferradura de cima, você pode não conseguir visualizar todos os seus olhos. Isso acontece, pois, diferente de nós que possuímos dois, os límulos possuem nove olhos.

Desses olhos, dois são simples, auxiliando na orientação e deslocamento do animal e outros dois são compostos, utilizados, especialmente, para encontrar seus parceiros. O restante de olhos dorsais serve para o processamento de informação visual que recebem e na sincronização circadiana. Apesar de toda essa complexidade, os límulos tem uma boa visão, mas normal.

Como já citado anteriormente, uma das características que mais impressionam nesses artrópodes, são suas pouquíssimas mudanças evolutivas ao longo dos últimos 250 milhões de anos. Isso se deve, principalmente, a sua incrível resistência. Estima-se que apenas os límulos e as baratas sobreviveriam, por exemplo, a uma bomba nuclear, tamanha a sua resistência.

Apesar disso, atualmente, esses animais correm risco de extinção pela interferência humana. Por serem muito importantes para a medicina, milhões deles são capturados todos os anos. E dessas, cerca de 10% a 30% não sobrevivem ao voltarem para o seu habitat.

Apesar de parecer um animal simples e sem muita importância, o caranguejo-ferradura é essencial para a natureza e para nós humanos. A complexidade de toda sua estrutura corporal faz jus aos seus milhões de anos de existência no planeta.

Inclusive, seu sangue é considerado da realeza pelos cientistas. Sua reação às toxinas funciona em diversos tratamentos e valem ouro na indústria farmacêutica. O sangue azul desse artrópode é tão especial que foi de extrema importância na criação das vacinas de combate a COVID-19, contribuindo para um momento de muita dificuldade que o mundo vivencia.

Ainda que sua resistência seja muito boa, seu uso na área medicinal está contribuindo para a diminuição da sua espécie. Por mais que ele seja importante para diversos tratamentos, é necessário preservá-lo para que ele não suma dos mares. Perder um grande animal como esse seria extremamente prejudicial a todos, logo, temos que evitar!